Encontraron un planeta con una atmósfera muy similar a la Tierra

WASP-189b está ubicado a 322 años luz de distancia de nuestro planeta. Es un mundo gigante gaseoso ultracaliente, similar a Júpiter, donde las temperaturas alcanzan los 3200°C, pero que posee una atmósfera en capas similares a la de la Tierra, según ha revelado un estudio llevado a cabo por científicos de Suecia y Suiza y publicado en la revista Nature Astronomy.

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Utilizando espectroscopia de alta resolución, los investigadores descubrieron este planeta orbitando su brillante estrella anfitriona HD 133112 por el proyecto Wide Angle Search for Planets (WASP) en 2018. Ahora, han identificado que contiene un “cóctel exótico” de óxido de titanio, hierro, titanio, cromo, vanadio, magnesio y manganeso.

WASP-189b está 20 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol y, debido a su cercanía, un año solo dura 2.7 días en un escenario con temperaturas tan altas que serían capaces de vaporizar el hierro. Sin embargo, gracias a esta alineación con su estrella, los investigadores pueden estudiar su atmósfera al detalle.

Detección de óxido de titanio

“Medimos la luz proveniente de la estrella anfitriona del planeta y que atraviesa la atmósfera del planeta. Los gases en su atmósfera absorben parte de la luz de las estrellas, de manera similar al ozono que absorbe parte de la luz solar en la atmósfera de la Tierra y, por lo tanto, dejan su característica ‘huella digital‘”, explicó Bibiana Prinoth de la Universidad de Lund y líder del trabajo.

“Con la ayuda de HARPS [cazador de planetas de ESO], pudimos identificar las sustancias correspondientes”.

Lo que revela esta nueva investigación es que la atmósfera de WASP-189b puede tener distintas capas, al igual que la Tierra. Si bien la atmósfera de la Tierra contiene capas, como la troposfera de la Tierra, la capa más baja que se extiende desde el nivel del mar más allá de los picos de las montañas más altas, que contiene la mayor parte del vapor de agua o como la estratosfera, cuya capa de ozono nos protege de la radiación ultravioleta del Sol. Este planeta parece tener una capa de titanio que puede actuar de manera similar.

Además de encontrar rastros de hierro, cromo, vanadio, magnesio y magnesio en su atmósfera, el equipo también detectó óxido de titanio. Si bien el óxido de titanio es muy escaso en la Tierra, podría desempeñar un papel importante en la atmósfera de este gigante gaseoso, similar al del ozono en la atmósfera terrestre.

“El óxido de titanio absorbe la radiación de onda corta, como la radiación ultravioleta. Por lo tanto, su detección podría indicar una capa en la atmósfera de WASP-189b que interactúa con la radiación estelar de manera similar a como lo hace la capa de ozono en la Tierra”, dijo Kevin Heng, profesor de astrofísica en la Universidad de Berna, miembro de NCCR PlanetS y coautor del estudio.

Esta investigación representa un nuevo éxito en el sondeo de atmósferas exoplanetarias, que es donde es más probable que detectemos signos de vida extraterrestre y WASP-189b es quizás el más extremo de los aproximadamente 4,300 exoplanetas que se han confirmado hasta la fecha, por lo que se presenta como un planeta muy exótico.

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Autor: I.S. con información de Muy Interesante