El hongo Ophiocordyceps unilateralis, se ha convertido en uno de los parásitos más famosos del mundo, ya que es capaz de alterar el comportamiento de las hormigas para completar su ciclo vital de una forma aterradora, tanto así que ya fue llamado ‘hongo zombie‘.
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Sus hospedadoras son un tipo de hormigas carpinteras, Camponotus leonardi, que viven en una especie de nidos construidos en las zonas altas de los árboles en zonas tropicales.
Como explica el bioquímico y divulgador David G. Jara en su libro El encantador de saltamontes y otros ensayos sobre la historia natural de los parásitos, las esporas de este peculiar intruso atacan inicialmente la cutícula externa del insecto para desarrollar el hongo en su interior. A los pocos días, “la hormiga se encuentra sometida al dominio absoluto del hongo, mostrando un comportamiento anormal, muy diferente al de sus compañeras no infectadas”.
De esta forma, el insecto pierde su voluntad y el control de sus actos, comenzando a realizar movimientos descontrolados y aleatorios hasta caer desde sus nidos a las hojas situadas a nivel del suelo.
Cuando la hormiga muere definitivamente, el hongo desarrolla un cuerpo fructífero en forma de tallo que “germina en el interior de la hormiguita, atraviesa la cabeza del insecto y comienza a crecer hacia el cielo”.
Esto le permite liberar sus esporas en un sitio fresco y húmedo, protegido de la radiación de las alturas. Las esporas permanecerán a la espera de que alguna otra hormiga abandone las alturas para infectarla y volver a comenzar el ciclo.
¿Cómo es que el hongo domina a la hormiga carpintera?
La respuesta está en el fenotipo extendido, un concepto acuñado por el biólogo Richard Dawkins en su famoso libro El gen egoísta y que explica el comportamiento suicida de algunos organismos cuando un parásito se aloja en su interior.
Básicamente, el hongo está expresando su genotipo (genes) en el fenotipo (rasgos observables) de la hormiga y no en el suyo propio. O, dicho de otra manera, el comportamiento de la hormiga no es consecuencia de la expresión de sus propios genes si no de los del parásito.
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Autor: I.S. con información de Muy Interesante