En la isla de Santa Elena en el Atlántico Sur, vive una criatura que los Récord Guinness calificaron como el “animal más antiguo del mundo en tierra“. Su nombre en Jonathan y se trata de una tortuga gigante. Según Guinness, Jonathan cumplió 187 años en el 2019. Nació en 1832, durante el reinado de la reina Victoria, ya tenía 80 años cuando el Titanic se hundió profundamente en el Atlántico Norte.
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Jonathan no es la única tortuga gigante que vive por mucho tiempo, según Jordan Donini, profesor de biología y ecologista de tortugas en Florida SouthWestern State College. “Las tortugas marinas pueden vivir de 50 a 100 años, y las tortugas de caja pueden vivir más de un siglo“, dijo a WordsSideKick.com.
De hecho, los científicos no conocen el límite superior de la esperanza de vida de muchas especies de tortugas, simplemente porque los seres humanos individuales no viven lo suficiente para averiguarlo.
¿Por qué las tortugas viven por tanto tiempo?
“Hay una respuesta evolutiva y una respuesta biológica”, sostuvo Lori Neuman-Lee, profesora asistente de fisiología en la Universidad Estatal de Arkansas que estudia tortugas y otros reptiles.
La respuesta evolutiva es relativamente sencilla: a los animales como las serpientes y los mapaches les encanta comer huevos de tortuga. Para transmitir sus genes, las tortugas deben vivir muchos años y reproducirse con frecuencia, a veces varias veces al año, y poner muchos huevos.
“Es algo asombroso que el mundo no esté invadido por tortugas, dada la cantidad de crías que tienen”, añadió Neuman-Lee.
El mecanismo biológico detrás de la longevidad de las tortugas es más complicado, advierte una investigación publicada en la revista Live Science.
Una pista radica en sus telómeros, estructuras compuestas por hebras de ADN no codificantes que cubren los extremos de los cromosomas. Estas estructuras ayudan a proteger los cromosomas a medida de que las células se dividen.
Con el tiempo, los telómeros se acortan o se degradan, lo que significa que ya no pueden proteger sus cromosomas, lo que genera problemas con la replicación del ADN. Y los errores en la replicación del ADN pueden provocar problemas como tumores y muerte celular.
Pero las tortugas exhiben una tasa más baja de acortamiento de los telómeros en comparación con los animales de vida más corta, advirtió Neuman-Lee. Esto significa que son más resistentes a ciertos tipos de daño que pueden surgir de errores de replicación de ADN.
Los científicos no han confirmado todos los factores que contribuyen a la larga vida de las tortugas, pero han impuesto algunas ideas. En un artículo publicado el 08 de julio del 2021 en bioRxiv que no ha sido revisado por pares, un equipo de científicos exploró una serie de mecanismos y sustancias que conducen al daño celular y la muerte, y observó cómo las células se varias especies de tortugas, incluidas de una tortuga gigante, responden.
Según el documento, las tortugas gigantes y algunas otras especies parecen poder protegerse de los efectos a largo plazo del daño celular. Lo hacen matando rápidamente las células dañadas, mediante un proceso llamado apoptosis o muerte celular programada.
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Autor: I.S. con información de Infobae